“이대로 가면 진다”…최기호, 후보 단일화 나선 속내는?

“민주당 승리 막기 위한 순수한 제안”이라지만…최기호, ‘단일화 종용’ 논란 해명

국민의힘 가평군수 경선을 앞두고 불거진 ‘후보 단일화 및 원팀 서약’ 논란과 관련해 최기호 전 가평군의원(사진)이 “민주당에 승리를 넘겨서는 안 된다는 절박함에서 나온 순수한 제안이었다”고 강조하며 해명했다.

최 전 의원은 3일 본보와의 통화에서 “이번 제안의 본질은 단 하나”라며 “국민의힘이 분열된 상태로 가면 민주당에 선거를 내줄 수 있다는 위기감 때문이었다”고 밝혔다. 이어 그는 “누가 공천을 받든 최종 후보를 중심으로 반드시 하나로 뭉쳐 승리해야 한다는 취지였다”며 “특정 후보를 떨어뜨리거나 정치적 이득을 얻기 위한 행동은 전혀 아니었다”고 거듭 강조했다.

“민주당에 넘겨선 안 된다”…논란 표현도 “정치적 당위”

논란이 된 ‘민주당에 넘겨선 안 된다’는 표현에 대해서도 최 전 의원은 강한 입장을 보였다. 그는 “정당 소속 정치인으로서 선거에서 승리하겠다는 건 당연한 목표”라며 “그 표현 자체를 문제 삼는 것은 과도한 해석”이라고 반박했다. 또 “현재 당 내부에 보이지 않는 갈등과 분열 조짐이 있는 상황”이라며 “이 상태로 가면 선거 구도가 불리해질 수 있다는 현실적인 판단이 있었다”고 설명했다.

“5명 동참 의사”…“종용 아닌 공감대 형성”

최 전 의원은 단일화 논의가 강압적이었다는 지적에 대해 “종용이 아니라 제안이었다”고 선을 그었다. 그는 “연락을 받은 후보들 중 약 5명 정도가 ‘좋은 취지’라며 동참 의사를 밝혔다”며 “경선에서 탈락하더라도 하나로 가야 한다는 공감대가 형성된 것”이라고 주장했다.

후원회장 신분 논란…“사심 아닌 당 위한 행동”

특정 후보의 후원회장을 맡고 있는 상태에서 다른 후보들에게 메시지를 보낸 점에 대해서는 논란이 이어지고 있다. 이에 대해 최 전 의원은 “개인적인 이득이나 정치적 계산은 전혀 없었다”며 “오직 국민의힘이 승리해야 한다는 생각 하나로 움직였다”고 강조했다. 또 “오히려 원로 정치인이 해야 할 역할인데 공백 상태라 나섰던 것”이라며 “결과적으로 오해를 불러일으킨 점은 인정한다”고 덧붙였다.

“도당에서 추진”…현재는 개입 중단

최 전 의원은 현재 해당 논의에서 손을 뗐다고 밝혔다. 그는 “경기도당과 당 사무실 차원에서 후보들을 모아 관련 서약을 추진하려 했던 것으로 안다”며 “당에서 공식적으로 진행한다면 개인이 개입할 필요가 없다고 판단했다”고 말했다. 이어 “이미 여러 후보들에게도 ‘나는 손을 떼겠다’고 전달한 상태”라고 설명했다. 지역 정치권에서는 이번 사안을 두고 비판도 이어지고 있다. 

한 관계자는 “경선 과정에서 특정 인사가 단일화 흐름을 주도하는 것은 공정성 논란을 불러올 수 있다”며 “원팀 구성은 경선 이후 자연스럽게 형성돼야 한다”고 지적했다.