NGN 특별기획 10부작, '산불 재난과 산림 정책의 충돌 의성 산불이 던진 질문, 숲에서 답을 찾다'

의성에서 발생한 산불이 대한민국 역사상 최대 규모로 기록될 가능성이 제기되고 있다. 발화지에서 시작된 불길은 청송 주왕산 인근과 영양군 답곡터널까지 약 50km를 휩쓸며 걷잡을 수 없이 확산되고 있다. 강한 바람과 건조한 날씨가 산불을 악화시키는 주요 요인으로 꼽히지만, 전문가들은 이번 재난의 근본 원인이 소나무 중심의 조림 정책에 있다고 지적한다.

◇소나무, 산불의 "불폭탄"

대한민국 산림청은 지난 수십 년간 경제림이라는 명목 아래 소나무를 집중적으로 심어왔다. 소나무는 빨리 자라고 관리가 쉬우며 겨울에도 푸르다는 이유로 선호되었지만, 이 나무가 가진 특성은 대형 산불을 일으키는 주요 원인 중 하나다.

소나무는 휘발성 유기화합물(VOCs)을 다량 방출하는데, 이 성분은 불길을 가속하고 확산시키는 촉매 역할을 한다. 특히 소나무의 수지는 열에 의해 가스화되면서 공기 중에 퍼지고, 작은 불씨가 닿아도 순식간에 착화된다. 이러한 특성은 '수관화'와 '비산화'를 유발하며 불씨를 멀리까지 날려보내 대규모 산불로 이어진다.

최병성 환경운동가는 "활엽수림이었다면 바람이 불어도 불씨가 크게 날리지 않아 지금처럼 큰 피해가 발생하지 않았을 것"이라며 혼효림(활엽수와 침엽수가 섞여 자라는 숲)의 중요성을 강조했다.

◇숲가꾸기가 만든 재앙

이번 의성 산불에서 특히 주목할 점은 산림청의 '숲가꾸기' 정책이다. 혼효림이었던 숲에서 활엽수를 골라내고 소나무만 남기는 작업이 이루어진 결과, 소나무로만 이루어진 "불폭탄 숲"이 형성되었다. 천년 사찰 운람사 역시 이러한 숲가꾸기의 피해를 직접적으로 입었다. 2010년 산림청이 운람사 주변 혼효림에서 활엽수를 제거하고 소나무만 남긴 결과, 작은 불씨가 순식간에 대형 화재로 번져 사찰 전체를 태워버렸다.

최병성 환경운동가는 "산림청이 지난 수십 년간 대형 산불의 원인이 소나무였다는 사실을 알면서도 여전히 활엽수를 베어내고 소나무를 심고 있다"며 "대한민국을 불바다로 만든 방화범은 바로 산림청"이라고 강하게 비판했다.

◇전문가와 관계자들의 목소리

산림 전문가 최병성은 "소나무 중심의 조림 정책을 폐기하고 혼효림으로 전환해야 한다"고 주장하며, "소방청이 산불 진화를 전담하고 환경부가 조림을 관리하도록 체계를 개편해야 한다"고 제안했다.

국립산림위성정보활용센터 원명수 센터장은 "소나무의 수지 성분이 화재를 더욱 강력하게 만드는 것은 사실"이라며 "혼효림 조성을 통해 화재 저항력을 높이는 것이 필요하다"고 밝혔다.

◇조림 정책의 전환 필요

이번 의성 산불은 단순히 기후와 바람만으로 설명될 수 없는 구조적 문제를 드러냈다. 대한민국 산림 관리 정책은 이제 경제적 효율성을 넘어 생태적 안전성을 고려해야 할 시점이다. 활엽수 중심의 혼효림으로 전환하고, 기존 소나무 중심 정책을 근본적으로 재검토하지 않는다면 대형 산불은 반복될 것이다.